(부제: 열심히 살고 있는데도 공허한 이유, 심리학과 정신분석이 말하는 마음의 결핍)
안녕하세요, 하루 종일 사람들에 치이고 성과에 쫓기느라 정작 자신의 마음은 굶기고 있었을 당신을 위한 심리 파트너입니다.
열심히 일하고 돌아온 늦은 밤, 분명 저녁을 든든히 먹었는데도 왠지 모를 공허함에 냉장고 문을 열었다 닫았다 하지는 않으시나요? 혹은 SNS 피드를 끝없이 넘기며 누군가의 화려한 일상을 훔쳐보거나, 장바구니에 물건을 담으며 순간적인 쾌락을 쫓지는 않나요? 그것은 위장이 보내는 신호가 아니라, 지친 마음이 보내는 간절한 구조 신호일지도 모릅니다. 오늘 우리는 현대인을 괴롭히는 이 '가짜 배고픔'의 실체를 정신분석학적으로 파헤치고, 당신의 텅 빈 마음을 진짜로 배부르게 할 처방법을 찾아보겠습니다.
우리는 이를 '정서적 허기 (Emotional Hunger) '라고 부릅니다. 육체적인 배고픔은 음식을 먹으면 사라지지만, 정서적 허기는 먹으면 먹을수록 더 깊은 갈증과 자책감만을 남깁니다. 오늘 이 글을 통해 당신의 가슴 속 텅 빈 구멍이 어디서 시작되었는지 함께 들여다보고자 합니다.
1. 프롤로그: "내가 진짜 배고픈 게 맞을까?"
대기업 대리로 근무하는 30대 민아 씨의 일상입니다.
민아: "퇴근하고 집에 오면 이상하게 자극적인 떡볶이나 치킨이 당겨요. 배가 터질 것 같은데도 계속 입에 뭔가를 밀어 넣게 되죠. 다 먹고 나면 배가 아픈 건 둘째치고, '나는 왜 이 모양일까' 하는 자괴감이 몰려와요. 회사에서는 완벽하다는 소리를 듣는데, 왜 혼자 있는 시간에는 이렇게 조절이 안 되는 걸까요?"
(민아의 속마음)
'하루 종일 남들의 기분을 맞추고, 상사의 평가에 가슴을 졸였어요. 누구 하나 나에게 "오늘 참 고생했다"고 진심 어린 말을 건네주는 사람이 없네요. 이 허전함을 무엇으로든 빨리 채우고 싶을 뿐이에요.'
민아 씨가 집착하는 음식은 사실 음식이 아니라 '위로'였습니다.
2. 본론: 정서적 허기의 심리학적·정신분석학적 뿌리
■ 정서적 허기란 무엇인가요?
정서적 허기란, 관계·인정·안정·연결감 같은 감정적 욕구가 충분히 채워지지 않았을 때 느끼는 지속적인 공허감과 불만족 상태를 말합니다.
특징은 다음과 같습니다.
- 특별한 이유 없이 우울하거나 허무하다
- 계속 무언가를 소비하고 싶은 충동이 생긴다
- 관계 속에 있어도 외롭다고 느낀다
- 쉬어도 회복되지 않는다
문제는 이 허기를 대부분 일, 쇼핑, 음식, SNS, 성취로 채우려 한다는 점입니다. 하지만 정서적 허기는 정서로만 채워집니다. 왜 우리는 이토록 정서적으로 굶주리게 된 걸까요? 단순히 의지력이 약해서일까요? 정신분석학은 더 깊은 곳을 가리킵니다.
■ 정서적 허기의 심리학적·정신분석학적 뿌리
정신분석에서는 성인기의 정서적 허기를 어린 시절의 애착 경험과 연결해 설명합니다. 어릴 때 충분히 공감받고, 위로받고, 감정이 받아들여진 경험이 적을수록 성인이 되어서도 마음속에는 이런 질문이 남아 있습니다.
“나는 충분히 소중한 사람일까?”
“내가 이렇게 힘든 걸 누군가는 알아줄까?”
그래서 타인의 인정, 연인의 애정, 상사의 칭찬에 필요 이상으로 민감해지기도 합니다. 그 순간만큼은 마음의 허기가 잠시 채워지기 때문입니다.
① 하인츠 코헛(Heinz Kohut)의 '자기 대상(Self-Object)' 결핍
정신분석학자 코헛은 인간에게는 자신의 존재를 확인시켜주고 공감해주는 '자기 대상'이 필요하다고 말했습니다. 어린 시절 부모로부터 충분한 '거울 보여주기(반영)'를 받지 못했거나, 어른이 되어서도 직장에서 오직 성과로만 평가받을 때, 우리는 자기 존재가 희미해지는 공포를 느낍니다. 이 희미해진 자아를 붙잡기 위해 감각적인 자극(음식, 쇼핑, 중독)을 찾는 것입니다.
② 도널드 위니콧(D.W. Winnicott)의 '거짓 자기(False Self)'
사회생활을 하며 우리는 늘 '괜찮은 척', '유능한 척' 페르소나를 씁니다. 위니콧은 이를 '거짓 자기'라고 불렀습니다. 온종일 거짓 자기로 살아가면 나의 '참 자기(True Self)'는 소외되고 영양실조에 걸립니다. 퇴근 후 찾아오는 허기는 사실 "나 여기 좀 봐줘, 나 너무 힘들어"라고 외치는 참 자기의 울음소리입니다.
③ 옥시토신의 갈증과 도파민의 함정
심리학적으로 현대인은 타인과의 깊은 연결감에서 오는 옥시토신(사랑의 호르몬)이 부족합니다. 이 결핍을 채우기 위해 뇌는 가장 손쉬운 쾌락인 도파민(보상의 호르몬)을 선택합니다. 자극적인 음식, SNS의 '좋아요', 쇼핑은 도파민을 뿜어내어 순간적으로 허기를 잊게 하지만, 효과가 사라지면 더 큰 공허함을 불러옵니다.
■ 현대인이 더 정서적으로 배고픈 이유
① 성과 중심 사회 구조
우리는 “잘했어”보다 “더 해”라는 말을 더 자주 듣습니다. 존재 그 자체보다 성과로 평가받는 환경에서는 ‘나는 괜찮은 사람’이라는 감각이 쉽게 약해집니다.
② 관계의 얕아짐
연락은 많아졌지만, 진짜 마음을 털어놓을 대상은 줄어들었습니다. 관계는 많지만 연결감은 부족한 시대입니다.
③ 감정 표현에 대한 억제 문화
특히 직장에서는 힘들다는 말조차 조심스럽습니다. 감정을 참고 넘기는 습관이 쌓이면, 자기 감정을 스스로 돌보는 능력도 점점 약해집니다.
■ 직장인에게 나타나는 정서적 허기의 전형적 모습
- 인정받고 싶어서 과도하게 일에 몰입한다
- 퇴근 후에도 계속 허전해서 휴대폰만 보게 된다
- 작은 피드백에도 감정이 크게 흔들린다
- 사람들과 어울리고 나면 더 피곤해진다
이때 우리는 흔히 “내가 너무 예민한가?”라고 자책하지만, 사실은 마음이 돌봄을 필요로 하는 상태일 가능성이 큽니다.
3. '진짜 배고픔' vs '가짜 배고픔' 구별하기
내 몸이 보내는 신호를 정확히 읽는 것부터가 치유의 시작입니다.
| 구분 | 육체적 허기 (진짜) | 정서적 허기 (가짜) |
| 발생 속도 | 서서히 나타남 | 갑작스럽고 강렬하게 나타남 |
| 음식 종류 | 어떤 음식도 괜찮음 (밥, 국 등) | 특정 음식(단것, 매운것, 기름진 것)만 고집 |
| 포만감 | 배가 부르면 그만 먹음 | 배가 불러도 멈추기 힘듦 |
| 감정 상태 | 먹고 나서 만족감이 듦 | 먹고 나서 후회, 죄책감, 수치심이 듦 |
| 신호 위치 | 위(배고픔의 꼬르륵 소리) | 입과 뇌 (씹고 싶은 욕구, 생각) |
4. 심리 솔루션: 정서적 허기를 건강하게 채우는 5가지 방법
[1단계] "지금 내 마음의 온도는 몇 도인가요?" (멈춤과 관찰)
허기가 몰려올 때 바로 행동하지 마세요. 1분만 눈을 감고 내 마음을 들여다보세요.
- 기술: "내가 지금 배가 고픈가, 아니면 마음이 외로운가? 오늘 나를 힘들게 한 감정은 무엇인가?"라고 이름을 붙여주세요(Emotion Labeling). "아, 내가 오늘 상사한테 무시당해서 자존감이 배고픈 거구나"라고 인정하는 것만으로도 가짜 허기의 힘은 약해집니다. “힘들다” 대신 “서운했다, 지쳤다, 불안했다”처럼 감정을 구체화하면 뇌는 그 감정을 ‘처리 가능한 정보’로 인식하기 시작합니다.
[2단계] 나만의 '심리적 이행 대상(Transitional Object)' 찾기
음식이 아닌 방법으로 나를 다독여줄 대상을 만드세요.
- 기술: 위니콧이 말한 이행 대상은 아이의 애착 인형과 같습니다. 어른에게는 따뜻한 온도의 차 한 잔, 보들보들한 담요, 좋아하는 향기, 혹은 신뢰하는 이와의 짧은 통화가 될 수 있습니다. 오감을 부드럽게 자극하는 활동은 날카로워진 신경계를 진정시키고 옥시토신을 분비합니다.
[3단계] '참 자기'를 위한 영양제, 소소한 창조 활동: 나를 평가하지 않는 시간을 만드세요
성과와 무관한 활동, 예를 들면 산책, 글쓰기, 음악 듣기처럼 ‘잘해야 할 필요 없는 시간’이 정서 회복에 매우 중요합니다. 거짓 자기로 소진된 에너지를 채우려면 생산적인 일이 아닌 '자기 표현'이 필요합니다.
- 기술: 잘 쓸 필요 없는 일기, 서툰 그림, 좋아하는 음악에 맞춰 몸 흔들기 등 누구의 평가도 받지 않는 나만의 시간을 가지세요. 이것이 바로 영양실조에 걸린 당신의 '참 자기'를 먹여 살리는 진짜 음식이 됩니다.
[4단계] 관계의 양보다 깊이를 선택하세요
많은 사람보다 한 사람과의 안정적인 감정 교류가 정서적 허기를 채우는 데 훨씬 효과적입니다.
[5단계] 필요하다면 전문가의 도움을 받으세요
정서적 허기는 의지로만 해결되지 않습니다. 상담은 약함의 증거가 아니라 회복을 선택하는 용기입니다.
5. 🌱 마음이 한층 편해지는 관점 전환
| 허기에 지친 생각 | 나를 따뜻하게 안아주는 생각 |
| 나는 왜 이렇게 식탐이 많고 의지가 약할까? | 내 마음이 오죽 힘들었으면 음식에라도 기대려고 했을까. |
| 오늘도 야식을 먹었어, 난 실패자야. | 오늘 내 마음이 그만큼 위로받고 싶었구나. 내일 다시 나를 돌봐주면 돼. |
| 아무도 나를 사랑하지 않는 것 같아. | 가장 먼저 나를 사랑해줘야 할 사람은 바로 나다. |
| 이 공허함은 영원히 채워지지 않을 거야. | 구멍 난 마음은 무언가로 채우는 게 아니라, 내가 나를 안아줄 때 메워진다. |
[맺음말] 당신은 배가 고픈 게 아니라, 안기고 싶은 겁니다
정서적 허기는 나약함의 증거가 아닙니다. 그만큼 열심히 버텨왔고, 그만큼 혼자서 감당해왔다는 의미일 수도 있습니다. 오늘도 세상이라는 전쟁터에서 살아남느라 고생 많으셨습니다. 퇴근길 당신의 발걸음을 멈추게 한 그 허기는 당신이 부족해서가 아니라, 그만큼 사랑받고 싶고 인정받고 싶다는 당신 내면의 어린아이가 보내는 간절한 신호였습니다.
다음에 또 그런 허기가 찾아온다면, 자신을 나무라지 마세요. 대신 양팔을 엇갈려 스스로를 꼭 안아주며 이렇게 말해주세요.
"그동안 참 많이 외로웠지? 오늘 정말 고생했어. 음식 대신 내 마음을 먼저 알아봐 줄게."
당신이 당신 자신의 가장 따뜻한 '자기 대상'이 되어줄 때, 그 지독한 정서적 허기는 서서히 온기 있는 평온함으로 바뀔 것입니다. 당신은 그 자체로 충분히 귀하고, 배부른 삶을 살 자격이 있습니다.
FAQ. 정서적 허기에 대해 자주 묻는 질문
Q1. 스트레스받을 때 매운 걸 먹으면 풀리는 기분인데, 이것도 나쁜 건가요?
A1. 가끔은 괜찮습니다. 하지만 그것이 유일한 해소법이 된다면 문제입니다. 매운맛의 통증으로 마음의 통증을 잊으려는 시도이기 때문입니다. 다른 해소법(산책, 대화 등)과 병행해 보세요.
Q2. 정서적 허기가 우울증의 신호일 수도 있나요?
A2. 네, 비전형적 우울증의 경우 식욕 부진 대신 폭식이나 과도한 정서적 허기가 나타나기도 합니다. 일상생활이 힘들 정도라면 전문가의 도움을 받는 것이 좋습니다.
Q3. 혼자 사는 사람이라 연결감이 부족한데 어떡하죠?
A3. 꼭 사람과의 연결만이 답은 아닙니다. 반려동물, 식물 기르기, 혹은 작가와의 대화 같은 독서도 훌륭한 정서적 양식이 됩니다.
Q4. 다이어트 중인데 정서적 허기 때문에 자꾸 실패해요.
A4. 다이어트라는 '제약' 자체가 심리적 허기를 부추길 수 있습니다. "먹으면 안 돼"라는 압박보다 "나는 지금 무엇이 필요한가"라는 질문에 집중해 보세요.
Q5. 밤마다 SNS를 보는 것도 허기인가요?
A5. 네, 일종의 '정보적/사회적 허기'입니다. 타인의 삶을 보며 대리 만족을 느끼려 하지만, 결국 비교로 인해 더 큰 허기를 느끼게 됩니다. 밤에는 스마트폰을 멀리하는 '디지털 단식'이 필요합니다.
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